Михаил Ефимович Николаев родился 13 ноября 1937 года в Октёмском наслеге (поселке) Орджоникидзевского района Якутии

В 1961 году окончил Омский государственный ветеринарный институт (ныне Омский государственный аграрный университет им. П. А. Столыпина), в 1971 году - Высшую партийную школу при ЦК Коммунистической партии Советского Союза (КПСС)

В 1961-1964 годы - первый секретарь Жиганского райкома Всесоюзного ленинского коммунистического союза молодежи (ВЛКСМ)

С 1964 по 1966 годы был заведующим отделом комсомольских органов Якутского областного комитета ВЛКСМ

В 1966-1969 годы - первый секретарь Якутского городского комитета ВЛКСМ.

С 1971 года являлся секретарем, с 1973 года - первым секретарем Верхневилюйского райкома КПСС (Якутия).

В 1975-1979 годы занимал должность заместителя председателя Совета министров Якутской АССР

С 1979 по 1985 годы - министр сельского хозяйства Якутской АССР

В 1985-1989 годы - секретарь Якутского областного комитета КПСС. Курировал вопросы агропромышленного комплекса республики

Неоднократно избирался депутатом Верховного Совета (ВС) Якутской АССР. В декабре 1989 года возглавил президиум ВС Якутской АССР

В 1990-1991 годы - председатель Верховного Совета Якутской - Саха Советской Социалистической Республики (ССР)

В 1990-1991 годы - председатель Верховного Совета Якутской - Саха Советской Социалистической Республики (ССР)

20 декабря 1991 года Николаев победил на выборах президента Якутской-Саха ССР. За него проголосовали 76,7% избирателей

Одновременно с февраля 1992 года по май 1993 года Николаев возглавлял правительство республики

В 1993-2010 годы - член Совета Федерации Федерального собрания РФ. 12 декабря 1993 года был избран депутатом Совфеда РФ по Якутскому двухмандатному избирательному округу № 14. С 1996 по 2002 годы входил в верхнюю палату российского парламента по должности (в качестве главы республики). В 2002 и 2007 годы был наделен полномочиями члена Совета Федерации РФ от исполнительного органа власти Республики Саха (Якутия). В 1996-2001 годы занимал должность заместителя председателя комитета СФ по делам Федерации, Федеративному договору и региональной политике. В 2002-2010 годы - заместитель председателя Совфеда РФ

22 декабря 1996 года Михаил Николаев вновь был избран президентом Якутии (баллотировался от группы избирателей Якутска), получив поддержку 58,96% голосов избирателей

В 2010-2011 годы занимал должность государственного советника Республики Саха (Якутия)

В 2011-2016 годы - депутат Государственной думы РФ VI созыва. 4 декабря 2011 года был избран в Госдуму по списку партии "Единая Россия" (баллотировался под третьим номером региональной группы № 14, Якутия). Входил в партийную фракцию, комитет Госдумы по региональной политике и проблемам Севера и Дальнего Востока

После окончания депутатских полномочий в октябре 2016 года Николаев вновь был назначен государственным советником Якутии